Il suffit d’observer sa silhouette sur une carte pour que l’évidence saute aux yeux : le Malawi s’étire le long d’un immense ruban bleu. Troisième plus grand lac d’Afrique par sa superficie (et 5ème au monde), le lac Malawi est une véritable mer intérieure. L’occasion d’embarquer à bord du Ilala Ferry, pour une traversée des plus pittoresques.
Ilala, un ferry qui fonctionne depuis 1951
Vestige de l’empire britannique, le Ilala ferry est un bijou que l’on chouchoute, que l’on répare patiemment et qui fonctionne, ainsi, depuis plus de 70 ans. De l’extrême nord à la pointe sud du lac Malawi, il parcourt 480 km, au rythme d’une traversée par semaine, dans chaque sens. En service depuis 1951, ce navire tente un grand écart temporel : sous sa carcasse défraichie se dévoile encore les raffinements d’un autre temps. Il y a l’Upper deck, avec son bar en bois et son plancher à moitié désossé. Il y a le saloon, et ses tables aux nappes fleuries, où l’on sert encore un menu convenable. Il y a les cabines, incongrument pourvues d’un « cabinet de toilette » consistant en un vieux lavabo plusieurs fois ressoudé.
Une traversée pittoresque
Du matin au soir, la traversée offre un spectacle que le passager intrépide, venu jusqu’ici, se souviendra longtemps. La plupart des escales ne possèdent, en effet, pas de jetée. Débarquement et embarquement s’opèrent via des dizaines de barques, qui accostent le navire et où tout, les gens, les marchandises, passent par-dessus bord dans une gymnastique des plus pittoresques. De gigantesques amoncellements de caisses, de canapés, de planches de bois, de vélos sont chargés et déchargés des heures durant. Hommes et femmes portent, chacun, plusieurs dizaines de kilos sur sa tête. Ce sont des magiciens de l’apesanteur. Les barques se remplissent patiemment. Et elles repartent, cahin-caha, comme des pyramides fragiles, voguant, cabotant sur l’eau jusqu’au rivage. Rien ne tombe à l’eau. TIA. « This is Africa » a-t-on coutume de dire.
Itinéraire du nord au sud
Départ dans la nuit depuis Chilumba, qui possède une jetée.
Ensuite, hormis Nkhata Bay, il n’y aura plus de jetée : le débarquement et l’embarquement se fait en petites barques.
Après 13h30 de traversée (théorique) et des arrêts à Mlowe, Tcharo, Ruarwe et Usisya, le ferry atteint Nkhata Bay. La halte à Nkhata Bay est impressionnante : le quai déborde littéralement, c’est une montagne de sacs, caisses, paniers, planches de bois, vélos, meubles en tout genre. Le bateau repartira à la nuit tombée. Il ne restera plus 1 cm² de libre à bord.
Tout ce chargement est à destination de l’île de Likoma. Car le Ilala demeure aujourd’hui une liaison essentielle pour nombre de localités bordant le lac, et notamment cette fameuse île. Là, tout sera déchargé, des heures durant, à bord de petites barques en bois dont la plupart n’ont pas de moteur (tout se fait à la rame).
Le Ilala accoste enfin sa destination finale : Monkey Bay.
Informations pratiques :
Malawi Tourism
www.malawitourism.com
Ilala Ferry
Réservations par email à mary.zulu@msc.mw
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